Qu'est-ce qu'un métal précieux ?

Un métal précieux est un matériau appartenant à la classe chimique des métaux et dont la principale spécificité est de représenter une grande valeur économique.

À la différence des métaux nobles, appellation qui regroupe les métaux ayant des propriétés physico-chimiques précises, le qualificatif de précieux ne dépend quant à lui que de la valeur marchande, et peut donc être appliqué ou retiré suivant les fluctuations que cette dernière connaît.

Plusieurs critères fondent donc la valeur d'un métal précieux : d'une part l'utilité des propriétés (physiques et chimiques) qu'il possède, d'autre part sa rareté. En effet, la rareté d'un métal dont les propriétés ne seraient d'aucune utilité pour l'Homme n'augmenterait pas sa valeur. Inversement, l'abondance d'un métal diminue sa valeur marchande, peu importe ses propriétés.

Les propriétés des métaux

Les principales propriétés d'un matériau, et en l'occurrence d'un métal, sont prépondérantes dans l'établissement de leur valeur. Voici les propriétés les plus recherchées :

L'esthétique est une propriété subjective, qui sert également à établir la valeur d'un métal. On prête ainsi à l'or une grande valeur esthétique, du fait de couleur jaune brillant, et de son éclat. Cependant, si par le passé de nombreuses civilisations (égyptienne, romaine, perse, aztèque ou inca) ont fait grand cas de l'or, l'associant même avec le divin, toutes les cultures ne lui ont pas accordé un prix inestimable. Ainsi des sociétés tribales vivant sur les terres de l'Ouest américain qui, bien que connaissant l'or sous la forme de petites paillettes scintillant dans le lit des rivières, ne le considéraient pas avant la ruée vers l'or comme un métal précieux.

L'utilité de ces propriétés est laissée à la seule appréciation de l'homme. Elle évolue au cours du temps et en fonction des cultures. Elle ne fait qui plus est pas du tout l'unanimité.

Liste des métaux précieux

Liste des métaux précieuxSymbole chimique
OrAu
ArgentAg
PlatinePt
RhodiumRh
ScandiumSc
PalladiumPd
RuthéniumRu
OsmiumOs
IridiumIr

La liste des métaux précieux est difficile à établir. S'il n'en a pas toujours été ainsi au cours de l'histoire des métaux, l'or, l'argent et le platine sont désormais universellement considérés comme précieux. Les métaux comme le palladium ou le rhodium, récemment découverts, sont bien moins connus du public, quoique leur utilisation dans les objets de la vie courante (téléviseurs, ordinateurs, téléphones mobiles, instruments chirurgicaux) se soit généralisée.

Qui plus est, leur valeur est extrêmement fluctuante. Cette volatilité des prix auxquels ils se négocient dépend de plusieurs facteurs, parmi lesquels les mouvements boursiers, la demande en joaillerie ou en orfèvrerie (valable surtout pour l'or et l'argent), ceux de l'industrie électronique, etc.

Valeur des métaux précieux

S'il est bien le plus prisé, l'or n'est certainement pas le plus cher de tous les métaux. En effet, même au plus haut de son cours, l'or, qui s'est négocié jusqu'à 43,51€ le gramme (le 18 août 2012), n'a jamais atteint la valeur exceptionnelle du scandium (métal classé dans les terres rares), qui se vendait jusqu'à 126€ le gramme.

Et ce n'est pas le seul métal dont les cours ont rivalisé avec celui de l'or : le platine, a par exemple déjà atteint le prix de 46,645 € le gramme (c'était le 3 mars 2008).

Si les prix des métaux précieux et des terres rares connaissent de si fortes variations, cela dépend de différents facteurs. le premier est certainement leur faible concentration dans l'écorce terrestre. Tandis que l'or et l'argent sont, bien qu'inéquitablement répartis, présents sur toute la surface du globe, le scandium est surtout extrait par la Scandinavie, tout comme de nombreux autres métaux sont essentiellement présents dans le sous-sol de la Russie ou de la Chine, qui détiennent un monopole et peuvent, non seulement réguler à leur guise les volumes extraits, mais qui plus est établir leurs prix sans être inquiétés par la concurrence.

Par ailleurs, les métaux classés parmi les terres rares sont des sous-produits issus de l'extraction d'autres métaux précieux. En effet, leur présence dans un bloc de minerai est relativement faible, et nécessite des techniques complexes et onéreuses au regard des quantités extraites, de l'ordre de quelques dizaines de tonnes chaque année, ce qui influe directement sur la valeur du métal.

Les métaux semi-précieux

Liste des métaux semi-précieuxSymbole chimique
TitaneTi
CuiveCu
NickelNi
AluminiumAl

La liste des métaux semi-précieux est également difficile à dresser. Ce sont généralement des métaux moins rares que les métaux dits précieux, mais dont la présence dans l'écorce terrestre n'est pas extrêmement abondante, et pour lesquels il existe, du fait de leurs propriétés, une demande considérable dans différents secteurs industriels.

Ainsi le cuivre est utilisé dans la joaillerie où il entre dans la composition des bijoux en tant qu'alliage, notamment avec l'or. Il est également très abondamment utilisé dans les circuits et câbles électriques, car il constitue un excellent conducteur électrique.

Ils sont appelés semi-précieux car leurs prix restent relativement modérés, et, bien qu'ils soient très recherchés, leur abondance dans l'écorce terrestre diminue d'autant leur valeur sur les marchés.